在日本信州深山中的一个小村子里，由于赤贫而沿袭下来一种抛弃老人的传统：所有活到70岁的老人，都要被家人丢弃到楢山上。今年69岁的阿玲婆离上楢山的日子已不远，可她身体还挺结实，她为此很苦恼，她有意在石磨上磕掉了两颗门牙。她还一直为长子辰平担心，怕他像他父亲和平一样，因不敢将母亲背上楢山而惹人嘲笑。一天，阿玉作为续弦来到辰平家。阿玲婆和辰平都很喜欢她，长孙袈裟吉娶了雨屋家的女儿。雨屋家因偷众人的土豆而全家被活埋。阿玲婆教会阿玉捉鱼的办法，说通阿金与次子利助过一夜性生活，然后来参加送她上楢山的仪式。拂晓，辰平背着妈妈攀上了楢山的山路。山上白骨成堆，到了山顶，辰平依依不舍地告别妈妈，返回村里。天上飘下大片大片的雪花儿，阿玲婆在楢山大雪中平静地等待着死亡……


◎幕后制作

　　影片根据深泽七郎同名原作和另一部短篇小说《东北的神武们》改编而成。在日本的部落生活制时代，由于生产力的低下，形成了只要有生就得有死的节制人口的扔老人上山的可怕民俗。但影片并没有对此持强烈的批判态度，而是试图让观众从冷静的描述中感觉到人和动物所共有的性生态是战胜死亡的“生”的最活跃因素，表达了对“生”的赞美。影片充满生活气息，每个人物都散发着泥土味儿，呈现出一种诗的意境。片中有大量自然主义的性爱描写，但导演与其说是在写性，不如说是在写生与死的令人难以接受的冷酷，也正是这种令人窒息的冷酷使影片产生了一种振聋发聩的力量。影片曾获1983年《电影旬报》十佳奖第五名，第36届戛纳国际电影节金棕榈奖。