影片改编自同名间谍小说，讲述了冷战期间英国与东德之间的一场错综复杂的间谍与反间谍斗争，当中出人意料的斗智斗勇引人入胜、主人公两难的道德处境和暧昧的善恶定义系颇有点“无间道”的意味。主人公艾力克·利马斯是英国间谍柏林分部的负责人。眼睁睁看着一位同事在检查站被乱枪打死后，利马斯回到了伦敦总部，接受最后的任务。他故意暴露出自己脆弱、堕落的一面，吸引共产党反间谍组织的注意力，借此混入东德，为的是玩“离间计”，除掉对方的一员大将。在这过程中，一场意外的爱情也发生了。然而事实出乎观众和利马斯自己的预料，他不过是一个更高级、更机密的计划中的一枚棋子……