故事发生在十八世纪英国。贵族里奇蒙德夫妇的四个女儿卡洛琳、艾米丽、露易莎、莎拉一个个登场。她们生在贵族之家，出身高贵，有权有势，但都充满个性和思想，不甘于做家族和男人的摆布对象，充满反抗精神。

大女儿卡洛琳登场时，露易莎还只是个小婴孩儿，而莎拉还未来人世。卡洛琳倾心于政客福克斯，一个年龄接近自己父亲的浪荡子。她读伏尔泰，向往法国的自由思想，凡事有自己的主见。但门当户对的传统思想使里奇蒙德夫妇断然拒绝了福克斯的求婚。一次次哀求都告失败，卡洛琳选择了私奔。这是这个家族的第一波反抗，而这还只个刚拉开的序幕而已。

卡洛琳的丑闻让这个大家庭出现了裂痕，父亲将她赶出了家门。艾米丽的适婚年龄到了，她与爱尔兰贵族基达勋爵坠入爱河。但英国和爱尔兰的历史矛盾和与生俱来对那个落后地区的偏见使他们的结合也面临着重重考验。目睹姐姐悲剧的艾米丽选择了相对温和的方式，没有正面与父母对抗。但是她绝对不是弱者。她是个聪明的姑娘，她喜欢等待机会的来临并将她紧紧抓牢。她成功了。嫁到爱尔兰后，过了一段穷奢极欲的生活后，悉心教子。

由于年龄上的差距，父母过世后，两个小妹妹露易莎、莎拉及最小的妹妹西西丽亚的抚养权交了艾米丽。因为父亲还不能原谅卡洛琳，并认为将子女教给贵族出身的基达勋更有利于他们的成长。而卡洛琳对于自己作为长女有权抚养年幼的妹妹们，于是争执频起。也为以后两姐妹的冲突埋下了伏笔。

妹妹们被带回到爱尔兰，度过了九年幸福快乐的时光。从小天使长成了美丽的女人。这九年里，卡洛琳的两个儿子史第和查理也长大了，却由于从小娇生惯养成了不折不扣的赌徒。而一心扑在事业上，不断的往权利上层爬去的福克斯先生也没了当年追求卡洛琳时的意气风发和幽默风趣。卡洛琳生活在孤独和落寞之中。

露易莎的婚姻是整个故事里着墨最少的，但无疑是最成功的。她善良、仁爱，关心周围每一个人，她是家族中天使的角色。也是将这个多灾多难的家族串联起来，不至在风浪面前垮散的枢纽。她和她的丈夫卡诺里勋爵是那个时代相亲相爱的典范，卡诺里勋爵单纯、可爱，呵护着天使露易莎。

艾米丽为露易莎配婚的成功让长女卡洛琳心里很不是滋味，想通过帮助莎拉找到好夫婿来挽回颜面。莎拉来到伦敦，接受老国王和未来的乔治三世接见，并被小乔看上。当所有人都以为她即将成为皇后时，小乔却因为政治因素娶了一个又矮又肥的德国女人。莎拉本就不爱小乔，被家人作为筹码谈婚论嫁已大失颜面，未料到最终还未嫁成功，难堪到极点。一气之下，选择了一个不是贵族没有大笔财产的查利·邦巴利。这也成了她不幸婚姻生活的导火线和以后一系列丑闻的开端。邦巴利对莎拉客客气气却完全没有夫妻间的温存，冷淡的关系让莎拉极度渴求被男人的关爱和肉体方面的刺激。直到遇上威廉·戈登勋爵。压抑多时的欲望都化做偷情的勇气，把她的婚姻生活推向万劫不复的深渊。丑闻越闹越大，直到莎拉怀了情夫的孩子，她才不得不对卡洛琳坦白实情。震惊的卡洛琳为了保住妹妹的名声决定对所有人隐瞒这一事实。但纸包不住火，事情还是败露了。莎拉带着女儿和戈登勋爵私奔同居，从爱尔兰赶来帮忙照顾孩子的小西西利亚认为是自己没有尽到责任，没能挽留住姐姐莎拉，于是在自责中结束了她短暂的一生。艾米丽埋怨卡洛琳没及早把莎拉的事情告知自己，以至延误了挽救她的最好时机。大错已酿成，无法挽回。家族的声誉和姐妹间的亲情都面临着重大的考验。

每当重大关头，总是露易莎挺身而出。这一次也不例外。她在哥哥姐姐们之间周旋，并去看望劝说莎拉。最终说服莎拉回到家庭中，并保证从此以后不再与戈登勋爵见面。但是她不得不为此做出牺牲，只能寄居在哥哥家中，素装淡裹，不能抛头露面。女儿是她唯一的支撑。在隐居的日子里，像头脱缰的小野马一般的莎拉终于安静下来，静静的读书，静静的回想着自己的感情经历。即将开赴美国为殖民战争作战的军人暂居哥哥家中，莎拉结识了军官纳皮。胡闹了许多年后，她第一次知道了爱情的滋味。怎奈世事弄人，纳皮已结了婚。莎拉厌倦了在风口浪尖的滋味，把感情默默的埋在了心底。但她无时无刻不挂念着北美的纳皮，关注着那边的战况。北美传来消息，部队里流行热病，纳皮夫人因病去世。而莎拉也同邦巴利解除了婚姻关系。重获自由身的她看到了近在咫尺的幸福，可哥哥却以一家之长的身份阻止她同皮纳结婚，理由是皮纳只是个没有前途的上尉。露易莎站在了妹妹一边，支持她的决定。莎拉终于和自己相爱的男人走到了一起。

整个家族历经了这么多磨难后，又开始面临着新的考验：死亡。曾经年轻的成员都已老迈，福克斯先生最先撒手人寰。姐姐卡洛琳的整个支柱倒塌了，身染重病，靠鸦片支撑着身体。也许她知道自己时日不多，终于放下了架子，重新接纳了艾米丽。四个姐妹在一起度过了最后的日子，卡洛琳就挣扎着离开了人世。最痛苦的日子，她拒绝再服用鸦片，用坚强的意志斗抗病魔，一如她当年与父亲为了自己的爱情翻脸时一样，绝不屈服。接下来离开人世的是基达勋爵，他为了爱尔兰的权益常年奔走在伦敦和都柏林之间，赢得了爱尔兰人民的爱戴。他是深爱艾米丽的，但是他与女仆的婚外情就如阳光下的一片树叶的投影，掩盖不了整个光芒的大地。艾米丽看在眼里，却用女人的柔情谅解了他。所以，他们的婚姻得已持续到他的病逝而未起冲突。进入中年后艾米丽与家庭教师欧维先生的恋情也名正言顺了。当她提出要嫁给欧维先生，而不在意外人的眼光时，从莎拉嘴角不易察觉的一抹笑容可以看出，她们是多么相似的姐妹啊，同样的为了爱情而弃社会的礼数教条于不顾。

本以为故事到此就可以结束了。但是最后一集姐妹们步入老年后的生活，却是整个故事最有价值的部分。法国大革命的号角吹响，爱尔兰的民族解放运动也如火如荼。形势一片混乱。身为贵族出身的他们本可离开局势混乱的爱尔兰，而继续伦敦他们的安逸生活，但是她们选择了留在爱尔兰。艾米丽最疼爱的儿子爱德华从美国归来接受了殖民地新教思想，支持和领导爱尔兰民族解放运动。贵族出身的他为了受英国统治者压迫的爱尔兰人民，甘愿放弃舒适的生活和高贵的贵族头衔，投身到革命的洪流之中，最终牺牲在监狱之中。他的姨妈露易莎却选择了另一种温和的方式，用自己所能安抚“叛军”。她体察民情，尽力在物质方面给他们以帮助，企图消除阶级隔阂。作为一个贵族出身的妇女而言，虽然这种方式被爱德华等革命人士所不齿，但在那样一个阶级对立十分严重的年代下，不失为一个进步的举措。也开启了爱尔兰慈善事业的序幕。

不再是简·奥斯丁般灰姑娘和王子的童话故事，不再是狄更斯般伦敦街头小人物的命运。历史的洪流推动着一个家族的发展。在大时代的背景下，几个女人显得微不足道，但正是她们用自己的顽强、不屈的反抗精神写就了一个家族的新篇章。而那些所谓的名流雅士、富贵荣华，最终都如浮云一般消散于历史的苍茫之中...